পদ্মা সেতু উদ্বোধনের ১৪ মাস পর মঙ্গলবার খুলনা ও বেনাপোল থেকে ঢাকা পর্যন্ত ট্রেন চলাচল সরাসরি পুরো পদ্মা সেতু রেল সংযোগ অতিক্রম করেছে। এ রুটটি চালু হওয়ায় এ দুটি রুটে যাতায়াতের সময় ও দূরত্ব উভয়ই প্রায় অর্ধেকে নেমে এসেছে। খুলনা থেকে নতুন ট্রেন জাহানবাদ এক্সপ্রেস সকাল ৯টা ৪৫ মিনিটে রাজধানীর কমলাপুর রেলস্টেশনে আসার কথা থাকলেও ট্রেনটি পৌঁছায় সকাল ১০টা ৩৫ মিনিটে।
মঙ্গলবার রেলওয়ের উপদেষ্টা মুহাম্মদ ফওজুল কবির খান উদ্বোধনের ঘোষণা দেন। এ সময় ঢাকায় নিযুক্ত চীনের রাষ্ট্রদূত ইয়াও ওয়েন উপস্থিত ছিলেন।
ফওজুল কবির খান বলেন, ‘আজ আমাদের জন্য আনন্দের দিন। আজ পদ্মা রেল সংযোগ দিয়ে খুলনা থেকে ঢাকা পর্যন্ত ট্রেন চলাচল শুরু হচ্ছে। চার ঘণ্টার মধ্যে ঢাকা পৌঁছাবে।
যাত্রীদের উদ্দেশে তিনি বলেন, যাত্রীরা আশা করেন তাদের বাড়ির কাছে ট্রেন থামবে। তারাও যত তাড়াতাড়ি সম্ভব যেতে চায়। স্টেশন বাড়লে ট্রেন থামবে, সময় লাগবে। এটা বাড়িতে থামে না। একটা বাস স্টেশনে যেতে হবে। আমরা আশা করব ট্রেন যেখানে বেশি যাত্রী থাকবে সেখানে থামবে।
রেলওয়ে বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান উল্লেখ করে উপদেষ্টা বলেন, রেলের আয় দিয়েই ব্যয় মেটাতে হবে। সব খাতে ভর্তুকি দিতে হবে। এটা কত টাকা দেওয়া যাবে? আমাদের সাশ্রয়ী হতে হবে। প্রতিবেশী দেশগুলোর তুলনায় আমাদের খরচ অনেক বেশি। খরচ কমানোর উপায় খোঁজার জন্য সবাইকে অনুরোধ করছি। যদি তাই হয়, আমি সেবা করতে সক্ষম হবেন.
উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে বক্তৃতা দেন চীনা রাষ্ট্রদূত। এ সময় দুই দেশের বিভিন্ন পর্যায়ের কর্মকর্তারা উপস্থিত ছিলেন।
রেলওয়ে সূত্র জানায়, পদ্মা সেতু হয়ে ঢাকা থেকে খুলনার দূরত্ব প্রায় ৪১২ কিলোমিটার। কারণ, ট্রেনগুলো পদ্মা সেতু হয়ে ফরিদপুর-কুষ্টিয়া-দর্শনা হয়ে খুলনা যায়। কিন্তু পদ্মা সেতু রেল সংযোগ প্রকল্পের কাজ শেষ হওয়ার পর ঢাকা-খুলনা সড়কের দূরত্ব দাঁড়িয়েছে ২৩৭ কিলোমিটার। ঢাকা থেকে বেনাপোলের দূরত্ব ৩৫৬ কিলোমিটার। নতুন রেলপথে এই দূরত্ব কমিয়ে ১৭২ কিমি করা হয়েছে। নতুন রেলপথে ঢাকা থেকে খুলনা পর্যন্ত ট্রেনে যেতে সময় লাগবে সাড়ে চার ঘণ্টা, বঙ্গবন্ধু সেতু হয়ে যেতে সময় লাগবে সাড়ে নয় ঘণ্টা।
বঙ্গবন্ধু সেতু হয়ে বেনাপোল যেতে ট্রেনে সাড়ে সাত ঘণ্টা লাগে। নতুন রেলপথে যেতে সময় লাগবে সাড়ে তিন ঘণ্টা। দূরত্ব ও যাতায়াতের সময় কমলেও ইঞ্জিন-কোচের স্বল্পতার কারণে বর্তমানে রেলওয়ের দুই জোড়ার বেশি নতুন ট্রেন চালানোর ক্ষমতা নেই।